अपने खेत में मुफ्त कृंतक (चूहा) नियंत्रण के लिए बार्न आउल कैसे आकर्षित करें

बार्न आउल को खुला शिकार क्षेत्र चाहिए — कम से कम 2 से 4 हेक्टेयर चरागाह, खेत या खुला मैदान जहाँ उनका मुख्य शिकार (खेत के चूहे, चूहिया और अन्य कृंतक) प्रचुर मात्रा में हो। इलाकाई उल्लुओं के उलट, बार्न आउल एक-दूसरे को काफी हद तक सहन कर लेते हैं और अगर भोजन प्रचुर हो तो ढीले समूहों में घोंसला बना सकते हैं, जो उन्हें खेतों, बागों और मिश्रित फसल वाली जमीन के लिए उपयुक्त बनाता है। हालाँकि सबसे अहम शर्त यह है: आपको एंटीकोगुलेंट चूहामार दवाओं का इस्तेमाल बंद करना होगा। जहर खाया चूहा धीरे चलता है और उल्लू के लिए आसान शिकार बन जाता है, लेकिन जहर फिर खाद्य श्रृंखला में ऊपर चला जाता है और उसी शिकारी को मार सकता है जिसे आप आकर्षित करने की कोशिश कर रहे हैं — जिससे पूरी कवायद बेकार हो जाती है।

सबसे बड़ी डिजाइन गलती है एक साधारण खुला बक्सा — यह चूजों को शिकारियों, हवा और बारिश के सामने असुरक्षित छोड़ देता है। एक सही नेस्ट बॉक्स में एक आंतरिक बैफल होना चाहिए: एक विभाजन जो प्रवेश छेद को घोंसले के क्षेत्र से अलग करता है, एक L-आकार का रास्ता बनाता है जो रोशनी रोकता है और साँप, बिल्ली या नेवले जैसे बड़े शिकारियों को अंदर पहुँचने से रोकता है।

नाप के लिए, फर्श लगभग 75 x 60 सेंटीमीटर, प्रवेश छेद लगभग 11 x 14 सेंटीमीटर का अंडाकार, फर्श से कम से कम 40 सेंटीमीटर ऊपर रखा जाए ताकि चूजे उड़ने लायक होने से पहले बाहर न गिरें, और भीतरी आयतन कम से कम 0.22 घन मीटर हो ताकि चूजों के पास पंख फैलाने की जगह हो बिना ज्यादा गर्मी के। बाहरी-ग्रेड प्लाईवुड से बनाएँ (प्रेशर-ट्रीटेड या रसायन-उपचारित लकड़ी से बचें, जो पक्षियों को नुकसान पहुँचा सकती है), जंग-रोधी स्क्रू से जोड़ें, और बाहरी हिस्से पर ही पानी-आधारित, कम-VOC स्टेन लगाएँ — एक अच्छी तरह बना बक्सा एक दशक या उससे ज्यादा चल सकता है।

बार्न आउल की सुनने की क्षमता परखे गए किसी भी जानवर में सबसे तेज है — उनके कान सिर पर असमान रूप से लगे होते हैं, जिससे वे सिर्फ आवाज से घास या पत्तों के नीचे चल रहे कृंतक की सटीक जगह पहचान सकते हैं। एक जोड़ी और उनके चूजे एक ही घोंसला-सीजन में एक हजार से कहीं ज्यादा कृंतक खा सकते हैं, चूजे निकलने के बाद नर हर रात बार-बार शिकार की यात्राएँ करता है। उनके पंखों के किनारे झालरदार होते हैं जो पंख के ऊपर हवा के बहाव को तोड़ देते हैं, जिससे उनकी उड़ान लगभग खामोश हो जाती है, ताकि शिकार को हमले से पहले कोई चेतावनी न मिले। घोंसले की सामग्री लाने की बजाय, बार्न आउल पैलेट उगल देते हैं — बिना पचे हड्डी और फर के संकुचित गुच्छे — जिन्हें वे समय के साथ तोड़कर अपने अंडों के लिए एक नरम, गर्मी रोकने वाली फर्श की परत बना देते हैं।

सबसे सीधा फायदा है भंडारित अनाज, बीज और चारे के आसपास कम कृंतक, बिना किसी रासायनिक असर के हासिल किया गया — मिट्टी में रिसते न्यूरोटॉक्सिन या पशुओं, पालतू जानवरों या बच्चों के जोखिम में आने का खतरा नहीं, बस बिखरे पैलेट जो नाइट्रोजन-समृद्ध मिट्टी संशोधक में बदल जाते हैं। यह कहीं कम मेहनत भी है: जाल लगाने, जाँचने और खाली करने की जरूरत पड़ती है, एक कठोर और दोहराया जाने वाला काम, जबकि एक स्थापित उल्लू बॉक्स बिना आपकी किसी मेहनत के हर रात काम करता है, और सालों के साथ ज्यादा असरदार होता जाता है क्योंकि वही जोड़ी हर सीजन वापस आती है। विदेशों में अंगूर के बागों और फलों के बागों के अध्ययनों में, उल्लू-आधारित नियंत्रण नियमित जाल और चारा लगाने के चल रहे खर्च के एक छोटे से हिस्से के बराबर पड़ा है — भारतीय संदर्भ में असली फायदा है कम खरीदी गई चूहामार दवाएँ और कीटों से कम अनाज का नुकसान।

बहुत छोटा बक्सा चूजों में ज्यादा गर्मी और आपसी झगड़े का कारण बनता है — हमेशा ऊपर बताए गए न्यूनतम भीतरी आयतन के हिसाब से बनाएँ, भले ही छोटा बक्सा सस्ता या टाँगने में आसान लगे। जगह भी नाप जितनी ही मायने रखती है: पेड़ पर बक्सा लगाना आसान लगता है लेकिन सबसे कमजोर विकल्प है, क्योंकि पेड़ चढ़ने वाले शिकारियों को आसान पहुँच देते हैं और शाखाएँ उल्लू के उड़ान पथ को रोक सकती हैं — खंभे पर लगा बक्सा, या खलिहान की ऊँची छत पर टिकाया गया बक्सा, इस्तेमाल होने की कहीं ज्यादा संभावना रखता है। आंतरिक बैफल छोड़ देना एक गंभीर गलती है, क्योंकि उस अंधेरे के बिना उल्लू असुरक्षित महसूस करते हैं और रुकने की संभावना कम होती है। और सालाना रखरखाव की अनदेखी भी दिक्कत पैदा करती है — गैर-प्रजनन सीजन में साल में एक बार बक्सा साफ करें, क्योंकि जमा हुआ पैलेट मलबा अंततः चूजों को प्रवेश छेद के बहुत करीब धकेल सकता है।

बार्न आउल को किनारे का आवास चाहिए — आश्रय और खुली जमीन के बीच का संक्रमण क्षेत्र — इसलिए घने जंगल या पूरी तरह बसे इलाकों में जहाँ पास में खुला शिकार क्षेत्र न हो, उन्हें पर्याप्त भोजन खोजने में मुश्किल होगी, और इसकी बजाय अन्य उल्लू प्रजातियाँ आने की ज्यादा संभावना है। वे नीचे उड़कर शिकार करते हैं, अक्सर जमीन से सिर्फ एक मीटर के आसपास, इसलिए व्यस्त सड़क के ठीक बगल वाला खेत उल्लुओं को ट्रैफिक से टकराने के असली खतरे में डालता है। भारी सुरक्षा रोशनी या ज्यादा परिवेशी प्रकाश भी उन्हें हतोत्साहित करता है, क्योंकि वे खुद शिकार बने बिना सुरक्षित शिकार के लिए अंधेरे पर निर्भर रहते हैं। और दोनों ही तरह से धैर्य चाहिए — किसी नए बक्से को खोजने में एक स्काउट उल्लू को एक से तीन साल लग सकते हैं, इसलिए तुरंत नतीजों की उम्मीद न करें और इस बीच अन्य कृंतक नियंत्रण उपाय भी बनाए रखें।

एक खुली खलिहान की छत शिकारियों से कम सुरक्षा, असंगत रोशनी और तापमान, खलिहान के फर्श पर गिरता मलबा, और सिर्फ मध्यम सफलता दर देती है क्योंकि अंडे लुढ़क सकते हैं। इसके उलट, ठीक से बना बैफल नेस्ट बॉक्स मजबूत शिकारी सुरक्षा, लगभग पूरा अंधेरा, इंसुलेटिंग लकड़ी से बेहतर तापमान नियंत्रण, सीमित और आसान सालाना सफाई, और कहीं ज्यादा सफलता दर देता है क्योंकि अंडे एक तय जगह में ही रहते हैं। छत का इस्तेमाल एक आकस्मिक बसेरे के रूप में हो सकता है, लेकिन अगर आप सच में चाहते हैं कि एक जोड़ी हर साल बच्चे पालती रहे, तो बक्से को ठीक से बनाना अतिरिक्त मेहनत के लायक है।

बक्से को जमीन से कम से कम 3.5 से 6 मीटर ऊपर एक मजबूत खंभे पर लगाएँ जो जमीन में अच्छी तरह गड़ा हो (या कंक्रीट किया गया हो), ताकि यह हवा में न हिले। प्रवेश द्वार को प्रचलित हवा से दूर रखें — उत्तर- या पूर्व-मुखी खुलापन आमतौर पर दोपहर की सबसे तेज गर्मी से बचाता है। उड़ान पथ साफ रखें: प्रवेश द्वार के 3 से 4.5 मीटर के भीतर शाखाओं या तारों से बचें, हालाँकि लगभग 90 मीटर के भीतर कहीं एक ऊँचा बसेरे वाला पेड़ होना एक असली फायदा है। बिस्तर के लिए, लकड़ी के बुरादे (देवदार का नहीं) या हार्डवुड मल्च की 2–3 सेंटीमीटर परत अंडों को नंगे प्लाईवुड फर्श पर लुढ़कने से रोकती है — पुआल या घास से बचें, जो नमी रोकती है और उसमें फफूंद लग सकती है।

गर्म इलाकों में, एक छोटे हवा के अंतर वाली द्वितीयक छत या साइड पैनल गर्मी शील्ड की तरह काम करता है, हवा को घूमने देता है और सबसे गर्म दिनों में अंदरूनी हिस्से को काफी ठंडा रखता है — यह भारत की ज्यादातर गर्मी में सचमुच काम आता है। प्रवेश द्वार के ठीक नीचे एक छोटा लैंडिंग लेज उड़ना सीख रहे चूजों को अपने पंख अभ्यास करने की सुरक्षित जगह देता है और माता-पिता को भोजन सौंपने की आसान जगह देता है। अगर आप पक्षियों को परेशान किए बिना प्रगति देखना चाहते हैं, तो बक्से के अंदर कम-रोशनी वाला कैमरा आपको ठीक-ठीक दिखा सकता है कि अंडे कब निकलते हैं और शिकार कितनी बार लाया जाता है। और बड़े खेतों के लिए, एक मोटा अनुमान है प्रति 8 हेक्टेयर एक या दो बक्से, जो प्राकृतिक आबादी बदलाव की गुंजाइश देता है और अगर मधुमक्खियाँ या गिलहरियाँ किसी एक बक्से पर कब्जा कर लें तो एक बैकअप घर भी देता है।